La primera estimación global del número de ballenas cazadas por el aprovechamiento industrial del siglo pasado revela que casi 3 millones de cetáceos fueron exterminados. Puede haber sido el mayor sacrificio de cualquier animal, en términos de biomasa total, en la historia humana.

La devastación por la caza de ballenas del siglo XX está bien documentada. Según algunas estimaciones, los cachalotes disminuyeron en un tercio de su población de antes de la caza de ballenas, y las ballenas azules llegaron a desaparecer en un 90%. Aunque algunas poblaciones, como las ballenas minke, se han recuperado en gran medida, otras - incluyendo la ballena franca del Atlántico Norte y la ballena azul antártica - siguen al borde de la extinción.

Pero los investigadores habían dudado en poner un número en la escala global de la masacre. Eso fue en gran parte porque no confiaban en parte de la información en las bases de datos de la Comisión Ballenera Internacional, el organismo que compila las capturas de los países y que gestiona la caza y la conservación de las ballenas, dice Robert Rocha, director de ciencia en el Museo Ballenero de New Bedford en Massachusetts.

Rocha, junto con otros investigadores, han hecho cálculos, en un artículo publicado en Marine Fisheries Review. "Cuando empezamos a sumar todo, fue asombroso", dice Rocha.

Los investigadores estiman que, entre 1900 y 1999, 2,9 millones de ballenas fueron víctimas de la industria ballenera: 276.442 en el Atlántico Norte, 563.696 en el Pacífico Norte y 2.053.956 en el hemisferio sur, informa Nature.

Otros ejemplos famosos de caza de animales pueden haber matado a un mayor número de criaturas - como la caza en Norteamérica que devastó el búfalo o la que acabó con las palomas migratorias. Pero en términos de biomasa, la caza de ballenas en el siglo XX supera a todo, estima Rocha.

Con todo, este experto considera que 2,9 millones de ballenas muertas es un número conservador. Aunque los barcos a motor fueron más eficientes que los buques de vela originales en la captura de ballenas, algunos animales mortalmente heridos escaparían o no constan en los registros oficiales. "El número real de ballenas muertas será más elevado", dice.