La expedición científica británica que estudió el pasado otoño los montes submarinos del suroeste de Canarias ha encontrado en uno de ellos, Tropic, indicios de un gran yacimiento de teluro, un metal poco abundante y muy apreciado en la fabricación de paneles solares.

Según ha informado la BBC en su página web, los responsables de este descubrimiento calculan que en ese monte submarino, situado 250 millas (463 kilómetros) al suroeste de El Hierro, puede haber unas 2.670 toneladas de teluro, o lo que es lo mismo, el equivalente a una duodécima parte de todo el consumo mundial de ese metal.

Formado hace aproximadamente 119 millones de años, Tropic es un monte submarino de unos 50 kilómetros de diámetro que se eleva 3.000 metros desde el lecho del océano Atlántico y cuya cima se sitúa a unos 1.100 metros por debajo de la superficie.

Tradicionalmente, se le ha considerado parte de las llamadas "abuelas de Canarias", un conjunto de montañas submarinas compuesto por varias elevaciones como Bimbache, Echo, The Paps y Drago, que recibe ese nombre tanto por su antigüedad como por su relación con los mismos procesos volcánicos que formaron el archipiélago español.

La expedición internacional que estudió esa montaña el pasado otoño estaba liderada por el Centro Oceanográfico Nacional del Reino Unido (NOC) y contaba con la colaboración del Instituto Geológico y Minero de España (IGME), el Servicio Geológico del Reino Unido, la Universidad de Southampton y la Universidad de Sao Paulo (Brasil).

Un valioso recurso

Sus responsables han asegurado a la BBC que la meseta que corona el monte Tropic está recubierta por una corteza rocosa de unos cuatro centímetros de espesor con altísimas concentraciones de teluro. De hecho, las muestras que han conseguido extraer con robots submarinos presentan una concentración de teluro 50.000 veces mayor de lo habitual en los yacimientos de este metal en tierra firme.

"Esa corteza es asombrosamente rica. Eso hace que esas rocas sean increíblemente especiales y valiosas desde el punto de vista de los recursos", apunta el líder de la expedición, Bram Murton. De hecho, Murton calcula que la cantidad de teluro encontrado podría ser utilizado para construir paneles solares que cubrieran el 65% de la demanda eléctrica de Reino Unido.

No obstante, asegura que no pretende abogar por la minería submarina, que nunca se ha llevado a cabo y que es bastante controvertida por sus graves consecuencias sobre la vida marina; pero sí quiere que el descubrimiento ayude a abrir el debate sobre de dónde deberían provenir los minerales.

"Si necesitamos suministros de energía verde, entonces necesitamos las materias primas para fabricar los dispositivos que producen la energía, así que sí, las materias primas tienen que venir de algún lugar"

España ha realizado varias campañas oceanográficas en esa misma zona en los últimos años, no solo dirigidas a conocer las características geológicas de esos montes submarinos y sus ecosistemas, sino también a documentar su petición a la ONU para extender su soberanía sobre la zona marítima que circunda Canarias más allá de las 200 millas.

De hecho, el Gobierno español presentó en 2014 en Naciones Unidas una solicitud formal para extender hacia el oeste la plataforma continental de Canarias sobre una franja de océano situada entre las 200 y las 350 millas náuticas, con una superficie total de 296.000 kilómetros cuadrados (equivalente a casi toda la superficie de Italia). El monte submarino Tropic se encuentra dentro de ella.