Uno de los pozos petrolíferos de los que se nutre la multinacional energética BP, situado en el Golfo de México, está filtrando unos 200.000 litros de crudo diarios al mar. Los guardacostas estadounidenses opinan que la gravedad del vertido es 'muy seria', ya tiene potencial para dañar playas, islas y humedales de la línea de costa de EEUU, según diversos expertos conservacionistas.

El desastre tuvo lugar el pasado martes, cuando la plataforma de extracción Deepwater Horizon explotó, todavía por causas desconocidas. La instalación ardió durante 36 horas hasta que finalmente el jueves se hundió a 1.500 metros bajo el nivel del mar. Desde entonces, el volumen de petróleo vertido al océano por el pozo aumenta sin control. Durante el fin de semana, las condiciones meteorológicas desfavorables obligaron a suspender las tareas de limpieza de la mancha superficial, que el domingo ya había aumentado un 50% su tamaño hasta alcanzar los 1.550 kilómetros cuadrados.

BP ha enviado una serie de vehículos sumergibles dotados de cámaras y sensores para tratar de activar un mecanismo de válvulas que frene la filtración de petróleo al mar. Sin embargo, 'es una tarea muy complicada y puede no tener éxito', admitió el jefe de operaciones de la compañía, Doug Suttles. El ingeniero mecánico de la Asociación Mediocontinental de Petróleo y Gas, Richard Metcalf, describió esta tarea como 'ponerle el corcho a una botella de champán'. Si esta medida falla, la solución alternativa consiste en perforar un pozo de relevo que corte con el original, lo que, según Suttles, 'requerirá meses'.

Mientras, más de 30 navíos y varios aviones están efectuando tareas de limpieza sobre la zona. De momento, las condiciones meteorológicas mantienen alejado el vertido de la costa y se espera que las olas rompan la mancha superficial de forma que se endurezca y precipite sobre el lecho marino.

Once desaparecidos

De los 126 trabajadores que estaban en la plataforma en el momento de la explosión, 11 permanecen desaparecidos. Las tareas de búsqueda de estos trabajadores han sido suspendidas y se les da por muertos.

Las inspecciones rutinarias que fueron llevadas a cabo en la plataforma por el Servicio de Mantenimiento Mineral de EEUU en febrero, marzo y abril no detectaron ninguna anomalía en la Deepwater Horizon. No obstante, BP ya tiene un historial de infracciones. En 2009, la compañía tuvo que pagar una multa de más de 65 millones de euros debido a unas mejoras de seguridad ineficaces realizadas tras una explosión masiva que tuvo lugar en la refinería Texas City y que acabó con la vida de otras 15 personas.