El robot aspiradora Roomba ha estado zumbando por los suelos durante años, pero su futuro puede estar más en la recolección de datos que la suciedad.

Se trata de los datos sobre el espacio de las casas que aspira: las dimensiones de una habitación, así como las distancias entre sofás, mesas, lámparas y otros muebles para el hogar. Para una industria tecnológica deseosa de empujar hogares "inteligentes" controlados por una variedad de dispositivos habilitados para Internet, ese espacio es la próxima frontera.

Ya están en el mercado las luces domésticas inteligentes, los termostatos y las cámaras de seguridad, pero Colin Angle, director ejecutivo de la empresa Roomba iRobot Corp, dice que siguen siendo tontos cuando se trata de entender su entorno físico. Piensa que la tecnología de mapeo que actualmente guía a los modelos de Roomba de gama alta podría cambiar eso y está basando la estrategia de la compañía en ello.

"Hay un ecosistema completo de servicios que la casa inteligente puede ofrecer una vez que tenga un completo mapeo del domicilio que el usuario ha permitido compartir", dijo Angle.

Esa visión tiene sus partidarios, desde inversores a empresas como Amazon, Apple y Alphabet, que desarrollan asistentes de voz basados en la inteligencia artificial, así como sistemas domóticos para casas y edificios. De acuerdo con la firma de investigación financiera IHS Markit, el mercado de aparatos domésticos inteligentes alcanzó los 10.000 millones de dólares en 2016 y se prevé que crezca un 60% este año.

Angle dijo a Reuters que iRobot, que hizo que Roomba fuera compatible con el asistente de voz Alexa de Amazon en marzo, podría llegar a un acuerdo para vender sus mapas a uno o más de las tres grandes empresas tecnológicas en los próximos dos años. Amazon no quiso hacer declaraciones, y Apple y Google no respondieron a las solicitudes de comentarios.

La visión de la casa inteligente de la compañía le ha ayudado a atraer a ex críticos. Willem Mesdag, socio gerente del fondo de cobertura Red Mountain Capital, quien lideró una lucha por poderes sin éxito contra Angle el año pasado y terminó vendiendo sus acciones de iRobot, ahora apoya en gran medida la dirección de la compañía.

"Creo que tienen una tremenda ventaja de primer operador", dijo Mesdag, quien cree que iRobot sería una gran adquisición para uno de los tres grandes. "La competencia se centra en la fabricación de productos de limpieza, no un robot de mapeo".

Raíces militares

Fundada en 1990, iRobot vio el éxito temprano en la construcción de robots de destrucción de bombas para el ejército estadounidense antes de lanzar el primer robot aspiradora del mundo en 2002. La compañía vendió su unidad militar el año pasado para centrarse en el sector de consumo, donde copa el 88% del mercado en EEUU de robots aspiradoras, con precios desde los 375 a los 899 dólares.

Todos los robovacs utilizan sensores infrarrojos o de láser de corto alcance para detectar y evitar obstáculos, pero iRobot en 2015 agregó una cámara, nuevos sensores y software a su serie 900 de la serie Roomba, que le dio la capacidad de construir un mapa mientras se mantenía al tanto de sus propia ubicación en él.

La llamada tecnología de localización y mapeado simultáneo (SLAM) permite ahora que Roomba, y otros robots de gama alta fabricados por otros rivales, hagan cosas como dejar de aspirar, regresar a su base para recargar y luego regresar al mismo lugar paçara terminar el trabajo.

Guy Hoffman, profesor de robótica en la Universidad de Cornell, dijo que la tecnología detallada de mapeo espacial sería un "gran avance" para el hogar inteligente. En este momento, los dispositivos inteligentes de la casa operan "como un turista en Nueva York que nunca sale del metro", dijo Hoffman. "Hay algo de información sobre la ciudad, pero el turista está perdiendo mucho contexto por lo que está sucediendo fuera de las estaciones".

Para el profesor, con mapas actualizados regularmente, los sistemas de sonido podrían coincidir con la acústica del hogar, los acondicionadores de aire podrían programar el flujo de aire por sala y la iluminación inteligente se podría ajustar de acuerdo a la posición de las ventanas y la hora del día.

Amenaza a la privacidad

Empresas como Amazon, Google y Apple también podrían utilizar los datos para recomendar productos para el hogar para los clientes a comprar, dijo Hoffman.

Un posible inconveniente es que la venta de datos sobre los hogares de los usuarios plantea problemas claros de privacidad, dijo Ben Rose, un analista que cubre iRobot para Battle Road Research. Los clientes podrían encontrar "una especie de cosa de miedo", dijo.

Angle dijo que iRobot no vendería datos sin el permiso de sus clientes, pero expresó que la mayoría daría su consentimiento para acceder a las funciones de casa inteligente.

Otro riesgo de Roomba es que los productos de limpieza más baratos sean lo que los consumidores realmente quieren. En mayo, el blog de Sweethome del New York Times destronó a la Roomba 690 de 375 dólares como su robot más recomendado.