Un océano global se encuentra debajo de la corteza helada de la luna geológicamente activa Encelado de Saturno, según un nuevo estudio con datos de la misión Cassini de la NASA. Los investigadores encontraron que el ligero bamboleo de la luna a medida que orbita Saturno, solamente puede explicarse si la capa de hielo exterior es sólida pero líquida en su interior, lo que significa que un océano global debe estar presente.

El hallazgo implica que la pulverización fina de vapor de agua, partículas de hielo y moléculas orgánicas simples, que Cassini ha observado procedente de las fracturas cerca del polo sur de la luna está siendo alimentado por este inmenso reservorio de agua líquida. La investigación se presenta en un artículo publicado en línea esta en la revista Icarus.

Análisis previos de los datos de Cassini sugerían la presencia de un cuerpo en forma de lente de agua, o mar, que subyace en la región polar sur de la luna. Sin embargo, datos de gravedad recogidos durante varios pases cerca de la nave espacial sobre la región polar apoyaron la posibilidad de que el mar podría ser global. Los nuevos resultados -usando una línea independiente de la evidencia a partir de imágenes de la Cassini- confirman que este es el caso.

"Este fue un problema difícil que requiere años de observaciones y cálculos con una variada colección de disciplinas, pero confiamos en que finalmente conseguimos hacerlo bien", dijo en un comunicado de la NASA Peter Thomas, miembro del equipo de imágenes de Cassini en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, y autor principal del artículo.

Los científicos de Cassini analizaron más de siete años de imágenes de Encelado tomadas por la nave espacial, que ha estado orbitando Saturno desde mediados de 2004. Observaron cuidadosamente las posiciones de características particulares de Encelado, en su mayoría cráteres, con el fin de medir los cambios en la rotación de la luna con una precisión extrema.

"Este fue un problema difícil que requiere años de observaciones y cálculos con una variada colección de disciplinas, pero confiamos en que finalmente conseguimos hacerlo bien"

Como resultado, se encontró que Encelado tiene un pequeño, pero medible bamboleo en su órbita alrededor de Saturno. Debido a que la luna helada no es perfectamente esférica, --y va un poco más rápido y más lento durante las diferentes partes de su órbita alrededor de Saturno-- el planeta gigante mueve sutilmente Encelado hacia atrás y adelante a medida que gira.

El equipo aplicó su medición de la oscilación, llamada libración, en diferentes modelos de cómo Encelado podría estar dispuesta en el interior, incluyendo aquellos en las que la luna estuviera congelada desde la superficie hasta el núcleo.

"Si la superficie y el núcleo se conectan rígidamente, el núcleo proporcionaría tanto peso muerto que el bamboleo sería mucho menor", dijo Matthew Tiscareno, un científico participante Cassini en el Instituto SETI, en Mountain View, California, y co-autor del trabajo. "Esto demuestra que debe haber una capa global de líquido que separa la superficie del núcleo".

Los mecanismos que podrían haber impedido la congelación de este océano siguen siendo un misterio. Thomas y sus colegas sugieren algunas ideas para futuros estudios que podrían ayudar a resolver la cuestión, incluida la posibilidad de fuerzas de marea debido a la gravedad de Saturno que podrían estar generando mucho más calor dentro de Encelado de lo que se pensaba.