El otoño especialmente extremo este año en España, en cuanto a grandes precipitaciones concentradas que dan lugar a graves inundaciones en muchas zonas puede ser un aviso de la nueva normalidad que nos espera. Vayamos por pasos. Buscando la forma de entender cómo pueden cambiar las precipitaciones en todo el mundo por los cambios atmosféricos asociados al cambio climático, unos investigadores han dado con una cifra que no esperaban. La mitad de la lluvia y la nieve que recibe un lugar determinado en un año se concentra en muy pocos días, concretamente en 12. “Creía que encontraría una cifra más alta, quizás un mes”, explica la estadounidense Angeline Pendergrass, que ha hecho el estudio junto a Reno Knutti, de Suiza. “Pero cuando miramos la media de los datos de todas las estaciones meteorológicas disponibles en el mundo, resultó ser de solo 12 días”. Con estos datos, vieron además que un cuarto de la precipitación anual cae en 6 días y tres cuartos en 27 días.

Se utilizaron datos de 185 estaciones terrestres entre los años 1999 y 2014, un periodo que permite validarlos con los obtenidos por el satélite meteorológico TRMM. La mayoría de las estaciones son del hemisferio Norte y de Australia. La asimetría en las precipitaciones varía según la zona y la estación. Las zonas consideradas secas, como el suroeste de Norteamérica y Australia, tienen la mayor concentración de precipitaciones. Las zonas más húmedas superan la media de 12 días (lo que incluye Europa) mientras que China y Rusia se ajustan a la media.

Con estos datos en la mano y modelos de lo que pasará en el futuro a medida que aumente la presencia de gases de efecto invernadero en la atmósfera, Pendergrass y Knutti encuentran que esta concentración de precipitaciones se agudizará a finales de siglo (entre 2085 y 2100) en tierra firme. La mitad caerá en solo 11 días en vez de los 12 actuales en el caso de que para entonces se haya duplicado la concentración de gases de efecto invernadero, y la mitad del incremento de las precipitaciones se concentrará en solo 6 de esos 12 días. No es que vaya a llover mucho más en general, es que van a aumentar los fenómenos extremos.

“Encontramos en los modelos que la mayor parte de los incrementos anuales de precipitación suceden los días más húmedos, los días lluviosos serán más lluviosos”, señala Pendergrass. “Más que pensar en que va a llover más en general, la sociedad tiene que tomar medidas para encarar un panorama que apenas cambiará la mayor parte del tiempo pero que presentará unos cuantos episodios con mucha más lluvia”. Según los estudios, los sucesos extremos en precipitación se deben a un aumento de la humedad que puede mantener una atmósfera más caliente antes de desprenderse en forma de lluvia o nieve.

Los resultados se publican en la revista Geophysical Research Letters. Pendergrass trabaja en el Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas de EE UU (NCAR) y Knutti en su homólogo suizo, el Instituto de Ciencias de la Atmósfera y del Clima (IAC-ETH).