Escondidos en varios tramos de escaleras en el centro de Belfast, Irlanda del Norte, adolescentes, muchos de ellos con mechas de color rojo, azul y arco iris, se relajan y hacen bromas. En esta agrupación LGBTI, dirigida por la organización benéfica Cara-Friend, se sentían entre amigos, libres de ser ellos mismos.

Pero en el exterior, dicen no sentirse siempre bienvenidos en un territorio en el que muchos políticos hacen comentarios homofóbicos y el matrimonio entre personas del mismo sexo todavía está prohibido, a pesar de haber sido legalizado en el resto del Reino Unido en 2013. "El matrimonio homosexual no es una realidad aquí", dijo Ash, un joven de 16 años que se identifica como no binario y pansexual. "Me hace sentir subhumano, como si realmente no fuéramos tan importantes como las otras personas".

Irlanda del Norte se rige por separado del resto del Reino Unido en muchos temas, un legado del conflicto interno entre los grupos "republicanos" y "unionistas" sobre si unirse con la República de Irlanda al sur.

El Partido Unionista Democrático (DUP), uno de los más conservadores de Europa, ha bloqueado repetidamente el matrimonio homosexual, a pesar del apoyo de más de dos tercios de los adultos irlandeses del norte, según una encuesta realizada en 2015 por Ipsos MORI. 

Ese año, la Asamblea de Irlanda del Norte votó para legalizar las bodas entre personas del mismo sexo, pero el DUP lo bloqueó mediante un veto destinado a proteger los derechos de las minorías.

El gobierno británico se ha negado a imponer el matrimonio homosexual en la región, que tenía una población de 1.9 millones en 2017, y los ministros de Londres afirmaron que es un asunto que deben decidir los políticos de Irlanda del Norte.

Mientras tanto, Irlanda del Norte no ha tenido un gobierno en marcha durante más de dos años, después del enfrentamiento por un acuerdo de reparto de poder entre el DUP y el Sinn Fein, el principal partido republicano. El matrimonio homosexual es uno de los temas que mantienen a las dos partes separadas, con el Sinn Fein a favor y el DUP en contra.

En el parlamento británico, el gobierno del partido conservador está apoyado por el DUP. Esto ha llevado a acusaciones de que el gobierno del Reino Unido está favoreciendo la posición del DUP en temas como el matrimonio entre personas del mismo sexo y el Brexit para mantener su mayoría.

"Parece que elegimos a los peores políticos", dijo Kristian Nairn, quien interpretó a Hodor en la exitosa serie de televisión "Juego de tronos". "Parece que solo salen de la carpintería cuando es hora de criticar a una minoría. Yo digo, 'enfadarse'".

Nairn, quien también es gay, dijo que era "loco" que le matrimonio homosexual aún no fuese legal, en una entrevista en el Union Street Bar en el pequeño distrito gay de Belfast, donde solía trabajar, a menudo vestido como un drag queen llamado Revvlon .

El año pasado, se escucharon dos impugnaciones legales a la prohibición del matrimonio entre personas del mismo sexo en el Tribunal de Apelación de Irlanda del Norte, el tribunal de apelaciones más alto de la región, después de ser rechazado por su Tribunal Superior.

Tema divisorio en la política de Irlanda del Norte

Se esperan los juicios en los próximos meses, pero los activistas dijeron que los apelarán ante el Tribunal Supremo del Reino Unido si el matrimonio entre personas del mismo sexo no es legalizado. También esperan que el fiscal general de Irlanda del Norte apele si el fallo va por el otro lado.

"El Gobierno se enorgullece de haber introducido el matrimonio entre personas del mismo sexo en Inglaterra y Gales y espera que esto pueda extenderse a Irlanda del Norte en el futuro", dijo una portavoz del gobierno en los comentarios enviados por correo electrónico. Se negó a comentar si apelaría un fallo judicial que legalizara el matrimonio entre personas del mismo sexo.

La mayoría protestante de Irlanda del Norte y la República principalmente católica de Irlanda han sido durante mucho tiempo uno de los lugares socialmente más conservadores de Europa occidental. Pero el matrimonio homosexual ahora es legal en el sur de Irlanda, después de un referéndum en 2015.

Hasta hace 10 años, ningún partido irlandés del Norte apoyaba los derechos LGBTI, Jeffrey Dudgeon, un concejal de Belfast para el Partido Unionista de Ulster, dijo a Thomson Reuters en una entrevista en el imponente Ayuntamiento de la era victoriana.

"Cada vez que ha sido una lucha y otra vez se debe a la devolución", dijo Dudgeon, uno de los demandantes en un caso del Tribunal Europeo de Derechos Humanos de 1981 que legalizó el sexo gay en Irlanda del Norte, 14 años después del resto del Reino Unido. En los últimos años, los derechos LGBTI se han convertido en un tema divisorio en la política de Irlanda del Norte.

Sinn Fein ahora apoya los derechos LGBTI, a pesar de su herencia católica. Suscribe por primera vez una moción de matrimonio entre personas del mismo sexo en la asamblea de Irlanda del Norte en 2012.

"El matrimonio homosexual y los derechos LGBTI se han convertido en esta nueva guerra cultural", dijo John Nagle, un académico de la Universidad de Aberdeen que ha estudiado las actitudes hacia los derechos LGBTI en Irlanda del Norte.

"El DUP cree que el Sinn Fein se está apropiando del matrimonio entre personas del mismo sexo como un problema para que los nacionalistas irlandeses puedan impulsar más políticas de derechos de las minorías", dijo. "Ambos partidos se están definiendo en oposición por esto".

Legalización

Una encuesta de 2015 encontró que menos de un tercio de los partidarios del DUP están a favor de legalizar el matrimonio homosexual, en comparación con más de tres cuartos de los votantes del Sinn Fein. La afiliación partidista era un pronosticador de puntos de vista más fuerte que ser protestante o católico.

"En realidad, se trata más de un nacionalismo étnico que de una religión", dijo Nagle. Sinn Fein y el DUP, que fue fundado por Ian Paisley, un ministro de la Iglesia Evangélica Presbiteriana Libre, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

"Estamos en peligro de socavar un componente básico de la sociedad para satisfacer las demandas de una pequeña minoría", dijo Jim Wells, quien renunció como ministro de salud en 2015 después de decir que los niños de padres del mismo sexo eran más propensos a ser abusados.

Wells, un político del DUP que negó ser homofóbico, espera que su partido continúe usando su veto contra el matrimonio entre personas del mismo sexo cuando regrese el parlamento de Irlanda del Norte, dijo en comentarios enviados por correo electrónico.

El hecho de que muchos sindicalistas quieran seguir siendo parte del Reino Unido, conforme a sus leyes, y rechazar el matrimonio entre personas del mismo sexo, que es legal en el resto del país, no se pierde en la comunidad LGBTI de Irlanda del Norte.

"Si estás tan interesado en ser parte de un país más grande, ¿por qué no adoptas las leyes?" dijo Nairn, enfatizando que no era partidario o religioso. "Es un poco hipócrita, en mi opinión". La homofobia y la transfobia todavía abundan en las escuelas del norte de Irlanda.

Casi la mitad de los alumnos LGBTI informaron haber sido intimidados por su sexualidad o identidad de género en una encuesta del gobierno de 2016. Dos tercios dijeron que no se sentían bienvenidos y valorados por su escuela.

"Nuestra comunidad sabe que la igualdad en el matrimonio no es la bala mágica de plata que va a arreglar todo", dijo Gavin Boyd, el gerente de políticas y defensa de The Rainbow Project, una organización benéfica para los derechos LGBTI.

Pero, según los activistas, ayudaría con todos el resto de problemas. Las tasas de suicidio fueron más bajas entre los adolescentes LGBTI en EE. UU. Cuando introdujo el matrimonio entre personas del mismo sexo antes de que se legalizara en todo el país, por ejemplo, según un estudio de 2017.

Mientras que los miembros de la comunidad LGBTI de Irlanda del Norte continúan luchando por la igualdad, algunos quieren reconocer el progreso que ha logrado la región pequeña y aún dividida.

En 1978, Paisley, el sindicalista protestante de línea dura, encabezó la campaña "Salvar Ulster de la sodomía", recolectando 70.000 firmas para una petición contra la despenalización de las relaciones entre personas del mismo sexo. Para Dudgeon, su victoria sigue siendo dulce. "Ganamos, esa es la alegría", dijo. "Hemos recorrido un largo camino y tenemos que reconocerlo".